Treinta troncos de alerces semifosilizados que están cerca de Puerto Montt, en el sur de Chile, delatan que el clima de Sudámerica fue hace 50.000 años atrás similar al de hoy. Así, lo determinó un análisis comparativo de los anillos interiores de esos troncos con los de alerces actuales, que fue realizado por un científico mendocino, que lideró un equipo internacional de expertos.

El análisis, que se publica hoy en la prestigiosa revista británica Nature, se fundamentó en una disciplina ya reconocida mundialmente pero curiosa: la Dendrocronología. Esta rama de la ciencia se dedica a reconstruir el pasado, pero no usa libros, monedas, obras de arte ni manuscritos para su objetivo. Escarba en los anillos de crecimiento de los troncos de los árboles para conocer la historia del clima.

Esta vez, el equipo conducido por el ingeniero agrónomo Fidel Alejandro Roig, investigador del Instituto Argentino de Investigaciones en Nivología, Glaciología y Ciencias Ambientales (IANIGLA) del Conicet, en Mendoza, se basó entonces en el estudio de los anillos del alerce —su nombre científico es Fitzroya cupressoides—, una conífera que puede alcanzar hasta los 40 metros de altura.

Cada anillo del tronco del alerce representa el estirón que da durante cada año de su vida. Como el crecimiento del árbol es influenciado por las condiciones climáticas, los expertos pueden comparar el ancho de los anillos de los troncos de hace 50.000 años con el crecimiento de ejemplares de alerce enteros, actuales y vivientes. Cuanto más anchos son los anillos de crecimiento, más benigno fue el clima. Y así se puede comparar la variación climática a lo largo de miles de años.

El grupo de los troncos antiguos fue encontrado cerca de Puerto Montt por casualidad. Si bien estaba desde hace miles de años en el lugar, quedó a la vista recién después de 1960. En ese año, ocurrió un terremoto en la zona, que produjo desniveles en el terreno, y luego hubo una erosión marina, que hicieron que los troncos (o "tocones", porque son la base del tronco) quedasen al descubierto, según contó a Clarín el ingeniero Roig.

Pero nadie se imaginaba que los troncos fuesen tan antiguos: ahora se piensa que serían los más viejos de toda Sudamérica. El año pasado, Roig se reunió con otro argentino, José Boninsegna, que también investiga en el IANIGLA, así como con otros científicos extranjeros: Carlos Le-Quesne y Antonio Lara, de la Universidad de Valdivia, en Chile; Keith Briffa y Philip Jones, de la Universidad de Anglia, de Gran Bretaña; Carolina Villagrán, de la Universidad de Santiago de Chile, y Hakan Grudd, de la Universidad de Estocolmo, en Suecia.

Todos ellos se juntaron y fueron al lugar que conserva los 30 troncos semifosilizados. Y tomaron muestras de 4 a 5 milímetros de diámetro de cada tronco, con un instrumento cilíndrico —llamado barreno de incrementos— que actúa como si fuera un sacacorcho. También obtuvieron muestras de alerces que todavía tienen bellas copas. Al llevar las muestras al laboratorio, el grupo de expertos se encontró con varias sorpresas. Por empezar, "el descubrimiento de un grupo (de árboles) que estuvo creciendo al mismo tiempo fue lo más importante", dijo Roig.

El ingeniero aún está sorprendido al comprobar que los troncos formaron parte de alerces que vivieron hace 50 mil años (durante el período pleistoceno) según lo determinó un análisis de carbono 14. Murieron simultáneamente después de 1.200 años de vida y se conservaron en conjunto. Por lo general, los grupos de árboles crecen y mueren de un modo desparejo. Roig tiene la hipótesis de que fueron sepultados por material liberado por volcanes. Y así se mantuvieron escondidos hasta que el terremoto de 1960 los desenterró.

Además, descubrieron que el ritmo de crecimiento de los alerces denota que el clima que los rodeó —antes de la última glaciación, hace 24.000 años— fue muy similar al actual en cuanto a sus temperaturas y a sus lluvias. Incluso, habrían identificado que el fenómeno de El Niño (que se repite cada dos o cada siete años) también se producía hace 50.000 años y aumentaba la temperatura de la zona.

Sin embargo, Roig va por más: "Aunque hay muchas similitudes entre el crecimiento de los alerces de hoy y los de hace tanto tiempo, sería bueno encontrar otro tipo de registros, como polen, que también corrobase nuestro hallazgo".